按照征服或归顺时间先后，划为蒙古、色目、汉人、南人四个高到贱的等级，每一等级享有不同的权利和地位，而原属南宋统治地域的江南人民因抵抗元军最为激烈、时间最长，所以被定为最低一等的南人，处处受到歧视与压制，出仕为官无比艰难。